在美国，2017年有机食品的销售总额达到了创纪录的45.2亿美元，有机农业成为了美国农业增长最快的领域之一。不仅在美国，在各个国家的超市里，尽管价格比一般的食品价格高出两倍甚至更多，人们也热衷于购买有机食品，认为有机食品更为健康。但真是这样吗？
据《赫芬顿邮报》报道，虽然少数研究表明食用有机食品与疾病发病率下降之间有一定关联，但至今尚未有任何研究能证明有机食品能改善人体健康。
根据美国农业部对有机食品的定义，有机食品是指其生产方式能“促进资源循环、生态平衡以及保护了生物多样性”。因此，美国农业部给“有机食品”的标签并不意味着任何与健康有关的东西，但绝大数多数消费者选择有机食品是因为他们认为有机食更健康。
过往研究只是暗示潜在的健康益处
有机牛奶含有较高水平的健康欧米伽脂肪酸，有机作物比传统作物具有更高的抗氧化活性。但这些差异是否足以说明有机食品有益的影响？我们还不知道。
环境健康科学家Cynthia Curl在过去20多年的时间里一直在研究人类使用农药的情况。16年前，他参与的第一个研究食用有机食品减少农药接触可能性的研究表明，使用一般食品的儿童接触杀虫剂的几率比食用有机食品儿童高九倍。而这种杀虫剂对儿童的大脑发育有负面影响。虽然这个研究说明食用有机食品对降低患病率有帮助，但科学家仍不能直接将这些较低的农药接触量转化为有益于改善健康的结论。
法国最近的一项研究对7万名成年人进行了5年的观察性跟踪研究调查，发现经常食用有机食品的人患癌症的几率比从不食用有机食品的人低25%。这样的观察性研究表明，食用有机食品与较低的糖尿病患病率、代谢综合征、子痫前期和生殖器先天缺陷风险有关。
尽管如此，流行病学家还是认为这样的观察研究中包含许多“无法控制的潜在混淆因素”。这一观点认为，因为与传统消费者相比，食用有机食品的人普遍受教育程度更高，超重或肥胖的可能性更小，总体饮食也更健康。虽然一些观察性研究考虑了不同群体之间教育和饮食品质等因素，除了食用有机食品的因素之外，这两组人之间仍有可能存在其它一些未被捕捉到的差异，这些被忽略的差异可能是导致健康差异的原因之一。
有机食品的益处该如何评估？
当临床研究人员想要弄清楚一种药物是否有效时，他们不会选择观察性研究。他们会通过随机试验，随机分配一些人服用药物，另一些人则进行标准治疗，从而进行对比研究。另外，通过随机分配人群，出现不受控制的混淆因素的可能性更小。
新的医学和健康结论源于设计严谨的临床试验，但目前还没有对食用有机食品进行这样的试验。环境健康科学家Cynthia Curl的研究小组最近发表的研究表明，人们可以通过使用随机试验方法来调查有机食品消费对健康的潜在影响。研究人员为弄清楚有机食品是否有利于改善健康，提供了更接近答案的路径。
Cynthia Curl研究团队随机招募了数位刚刚检查出怀孕的女性，在她们怀孕第二和第三个月期间每周向她们配送有机或传统农产品。然后收集她们的尿液样本来评估农药接触的几率。研究人员发现，那些食用有机农产品的女性与那些接受传统农产品的女性相比，接触某些杀虫剂(特别是拟除虫菊酯杀虫剂)的几率明显降低。
从表面上看，这个研究似乎是老生常谈，但实际上它在三个方面与以往研究有很大不同。首先，这是迄今为止时间最长的有机饮食干预。其次，这也是第一次招募孕妇为研究对象，研究人员认为胎儿发育时期是接触杀虫剂等神经毒性物质最敏感的时期。最后，在之前的有机饮食干预研究中，研究人员通常会改变参与者的整个饮食——用完全有机的饮食取代完全传统的饮食。但在这项研究中，要求参与者用有机或传统农产品来补充其现有的饮食。这更符合大多数食用有机食品的人的实际饮食习惯——偶尔吃，并不一直使用。
即使只是部分饮食的改变，研究也发现两组人接触农药的显著差异。这项研究表明，接下来长期的有机饮食干预可以以一种有效、可行的方式进行。
下一步研究人员准备在更大数量的参与者中做同样的试验。然后通过测量智商、记忆力和注意力缺陷障碍发生概率来评估这些孩子长大后的健康状况。通过随机招募女性，从而确定孩子健康状况的任何差异都是由饮食造成的，而不是其他因素。
Cynthia Curl表示：“尽管目前我们还不知道有机饮食是否能改善健康，但根据这项研究，我们很快就能找到答案。”